La récolte commence !

La récolte des dattes est sur le point de commencer dans les oasis du sud de la Tunisie, marquant ainsi le début d’une période exaltante.

C’est là une terre stérile, jonchée d’épars arbustes bas et secs. Mais au milieu de ce paysage désertique se trouve une oasis avec des jardins de palmiers, à la limite nord du Sahara. Nous sommes à Barghouti, un village oasis qui ne compte que 400 habitantes et habitants environ.

Ici, les palmiers dattiers poussent pour atteindre jusqu’à 20 mètres de haut. Les jardins sont clôturés par des feuilles de palmier séchées servant de protection contre les dunes. Un environnement animé de vert où les arbres regorgent de régimes de dattes. Ce sont les dernières semaines avant le début de la saison des récoltes. Il est difficile d’imaginer comment la tranquillité qui règne à ce moment-là va rapidement laisser place à l’effervescence.

Les agricultrices et agriculteurs locaux sont à présent occupés avec les soins accordés à leurs dattiers, en vérifiant les panicules et effectuant les derniers préparatifs. Une famille d’agriculteurs ne possède généralement pas plus d’un hectare de terrain, sur lequel il y a la place de faire pousser une centaine d’arbres. On peut y récolter jusqu’à 150 kilos de dattes par arbre. Il n’y a qu’une seule récolte par an, tout doit donc se passer au mieux.

Plusieurs fois par an, des techniciennes et techniciens agricoles de notre entreprise partenaire tunisienne South Organic se rendent sur l’oasis pour y former les quelque 200 agriculteurs et leur apporter les dernières connaissances en matière de culture dans cette région reculée. South Organic est également la société qui leur achète les dattes, les productrices et producteurs bénéficiant d’un contrat avec l’entreprise. C’est là la seule façon de rendre efficace le système de contrôle interne nécessaire aux exigences de la certification biologique ainsi que celle du commerce équitable.

Les familles productrices s’entraident et travaillent de concert. Mais, pendant la saison des récoltes qui a lieu d’octobre à décembre, c’est un effort considérable qui est demandé et qui requiert une main-d’œuvre supplémentaire. Ce sont en effet plusieurs centaines de palmiers dattiers qui doivent être récoltés, et ce en quelques jours seulement ! C’est pourquoi South Organic met à disposition des personnes en renfort lors de la récolte dans l’oasis. Une centaine de femmes et d’hommes employés temporairement aident à couper les panicules, à ramasser les dattes tombées et à effectuer une première sélection des fruits. Taieb Foudhaili, directeur général de South Organic, explique : ”Deux à trois ans après la révolution, il était plus difficile d’embaucher des personnes en tant que travailleurs saisonniers. À cette époque, le gouvernement donnait de l’argent aux plus jeunes qui n’avaient donc pas besoin d’aller travailler. Mais c’est fini maintenant, et les gens voyagent à nouveau davantage, ce qui nous permet d’employer également des personnes des régions environnantes.”

Après la récolte, les dattes sont immédiatement transportées dans la petite ville de Kebili. Ici, South Organic maintient une usine de traitement avec des chambres de refroidissement. Le refroidissement des dattes directement après la récolte est très important, car dans ce climat désertique, la qualité en serait autrement sévèrement affectée. Le risque d’infestation par les parasites s’en trouve également réduit.

C’est une période chargée : environ 120 personnes, principalement des femmes, sont employées pendant la récolte et jusqu’à quelques mois après, en plus des quelque 80 travailleurs permanents. Les dattes sont sorties des chambres de refroidissement ”par portions”, triées à nouveau et soigneusement contrôlées. Le personnel est formé pour classer rapidement et correctement les fruits en fonction de leur qualité et les traiter en conséquence : les dattes de première qualité sont le plus souvent dénoyautées à la main. Les fruits qui ne répondent pas aux exigences strictes du marché européen sont transformés en purée de dattes, en morceaux de dattes, etc. Les dattes qui ne répondent pas aux exigences et ne pouvant être vendues ou transformées sont ensuite utilisées comme fourrage pour les chèvres et les moutons.

Une norme de qualité plus élevée a été créée tout spécialement pour les dattes sur panicules de gebana, qui sont particulièrement populaires : en lieu des dattes de première qualité, une sélection supplémentaire pour la clientèle est effectuée. Celle-ci doit répondre à des normes de qualité encore plus strictes, en plus du fait que ces dattes se doivent d’être particulièrement juteuses. Ces fruits sucrés comme le miel sont laissés à même la panicule pour éviter qu’ils ne se dessèchent et sont toujours envoyés à la clientèle en premier.

Après le contrôle de qualité, les fruits sont placés dans une chambre à faible teneur en oxygène pendant environ trois jours. Cette opération est effectuée avec beaucoup de précaution afin d’éviter toute infestation éventuelle de parasites. Ensuite, les dattes sont immédiatement emballées et expédiées. C’est ainsi que nous pouvons vous garantir la dégustation de ce fruit du désert avant Noël.

Ici, vous pouvez en apprendre plus sur les 14 ans d’histoire de gebana en Tunisie (article en allemand).